Почему вымерли гигантские насекомые?

Известно, что около трехсот миллионов лет назад, в каменноугольный период, атмосферу Земли населяли настоящие монстры из мира членистоногих. Однако в процессе эволюции все они бесследно исчезли, уступив место крошечным потомкам. Почему же именно насекомые так сильно уменьшились в размерах в ходе эволюции?

Главный секрет процветания древних гигантских насекомых, как и причина их вымирания, кроются в устройстве дыхательной системы. В отличие от позвоночных животных, обладающих легкими и развитой кровеносной системой для развода кислорода по тканям, насекомые дышат через трахеи — сеть тончайших трубочек, пронизывающих все тело.

Кислород поступает к органам путем обычной диффузии. В каменноугольный период из-за бурного роста гигантских лесов уровень кислорода в атмосфере Земли достигал рекордных тридцати пяти процентов, против современных двадцати одного. Такое высокое давление газа позволяло кислороду легко проникать глубоко в ткани даже очень крупных организмов, обеспечивая энергией трехметровых артроплевр и полуметровых тараканов.

Однако, на рубеже пермского и триасового периодов климат планеты резко изменился: леса стали сокращаться, а уровень кислорода в атмосфере стремительно упал. Для гигантских насекомых это стало приговором. При современной концентрации газов огромному членистоногому потребовались бы настолько широкие трахеи, что они просто не поместились бы внутри хитинового панциря, заполнив всё тело. Физика дыхания создала непробиваемый эволюционный потолок: чем ниже становился уровень кислорода, тем мельче должны были становиться насекомые, чтобы просто не задохнуться изнутри.

Вторым сокрушительным ударом по гигантам стало появление первых крылатых позвоночных — предков птиц и летающих ящеров. В воздухе появилась жестокая конкуренция. Тяжеловесным насекомым было невероятно трудно уйти от преследования быстрых и сообразительных пернатых хищников, тогда как мелкие жуки и мухи легко прятались в щелях и густой траве. В конечном счете вымирание гигантских членистоногих стало неизбежной расплатой за падение уровня кислорода и появление более совершенных сородичей по планете, оставив нам лишь ископаемые отпечатки былых хозяев древних лесов.