Что символизирует пасхальный кролик?

В западной христианской традиции существует такой символ, как пасхальный кролик, который приносит детям яйца и сладости на Пасху. Но почему же именно кролик стал таким важным символом Пасхи?

Пасхальный кролик — персонаж, особенно популярный в Германии, США, Великобритании и некоторых других странах западной Европы. Его история уходит корнями в дохристианские времена, когда весна символизировала начало новой жизни, плодородие и обновление природы. А кролик, как одно из самых плодовитых животных, идеально подходил на роль символа изобилия и зарождения новой жизни.

Считается, что пасхальный заяц появился из немецких народных легенд. В Германии дети традиционно на Пасху оставляли гнезда, которые обычно делали из шляп и ждали в подарок разноцветные яйца. В разных землях это делали разные животные: например, в Гессен это была лиса, а в Баварии — кукушка. Со временем заяц вытеснил прочих сказочных животных и стал главным символом Пасхи не только в Германии, но и в соседних странах.

Заяц также считался священным животным германской богини Eostre (Eastre), от имени которой, кстати, происходит слово «Пасха» в английском и немецком языках. В древнегерманской и кельтской культурах заяц ассоциировался с богиней-матерью и весной, как символ возрождения и плодородия.

Интересно, что заяц иногда встречается и на полях средневековых христианских манускриптов, т.к. некоторые монахи ошибочно ассоциировали его с непорочным зачатием (ведь еще Плиний и Плутарх считали зайцев гермафродитами).

По одной из более современных легенд, бедная немецкая женщина, у которой не было денег на лечение своих детей, спрятала украшенные яйца в саду. Когда дети нашли их, в это же время рядом пробегал кролик и они решили, что это он и оставил им сюрприз.

Впервые пасхальный заяц и эта традиция упоминаются в трактате немецкого ботаника Георга Франка фон Франкенау «De ovis paschalibus» («О пасхальных яйцах»), опубликованном в 1682 году. С XVIII века традиция проникает в Северную Америку через немецких колонистов.

Со временем традиция продолжала развиваться и к концу XIX — началу XX века пасхальный заяц стал важной частью пасхального фольклора, подобно Санта-Клаусу. Сегодня его образ стал неотъемлемой частью праздника — заяц приносит красочные яйца, шоколад и другие сладости детям. Многие даже наряжаются в костюм зайца и дарят подарки прохожим.