Почему кошачьи глаза светятся в темноте?

Многим знаком этот пронзительный мистический взгляд: стоит в темной комнате блеснуть лучу света, как глаза кошки вспыхивают зеленоватым или желтым сиянием. В древности этой способности приписывали потустороннее происхождение, однако реальный механизм свечения кошачьих глаз абсолютно материален и легко объясним с научной точки зрения.

Секрет светящихся глаз кроется в особом анатомическом слое, который расположен на самом дне глазного яблока, сразу за сетчаткой. Этот слой называется тапетум (от латинского tapetum lucidum — «светящийся ковер»). Визуально он напоминает крошечное перламутровое зеркало, состоящее из плотно упакованных кристалликов гуанина или специфических белков. Наличие такой зеркальной подложки — характерная черта многих ночных животных, в то время как у человека тапетум полностью отсутствует.

Работает этот биологический отражатель по принципу двойного прохождения света. Когда кошка находится в сумерках, ее зрачки максимально расширяются, чтобы уловить даже самые слабые кванты света от звезд, луны или далеких фонарей. Попадая в глаз, световой луч проходит сквозь сетчатку, где часть фотонов поглощается светочувствительными клетками — палочками и колбочками. Однако оставшаяся часть света проходит дальше и сталкивается с зеркальной поверхностью тапетума.

Вместо того, чтобы бесследно поглотиться внутренними тканями, свет отражается от тапетума обратно и снова направляется на сетчатку. Таким образом, зрительные рецепторы кошки получают возможность обработать один и тот же поток света дважды. Это увеличивает зрительную чувствительность животного в несколько раз, позволяя кошке отчетливо видеть детали рельефа и движение добычи в условиях, которые человеку кажутся абсолютной, кромешной тьмой. То свечение, которое мы замечаем со стороны — это как раз и есть тот избыточный свет, который отразился от «зеркала» и вышел обратно через зрачок наружу.

Интересно, что оттенок кошачьего сияния может отличаться в зависимости от породы и индивидуальных особенностей организма. Чаще всего глаза домашних кошек светятся желтым или ярко-зеленым цветом, что обусловлено высоким содержанием рибофлавина или цинка в кристаллах тапетума. Однако у голубоглазых кошек, например у сиамской породы, отраженный свет часто имеет отчетливый красный или малиновый цвет. Это происходит потому, что в их тапетуме меньше пигмента и сквозь него начинают просвечивать кровеносные сосуды глазного дна.

Таким образом, кошачьи глаза не генерируют собственный свет, а лишь виртуозно управляют внешним излучением.