Как возникает северное сияние?

Северное сияние - удивительное природное явление, которое можно наблюдать недалеко от полюсов Земли. Испокон веков о нем ходили многочисленные легенды: викинги считали северное сияние бликами от мечей валькирий; народ саамов объяснял, что таким образом мёртвые посылают весточки в мир живых; а финны и до сих пор называют северное сияние revontulet, что в переводе значит «лисьи огни». Легенда гласит, что северное сияние - это искры, взметнувшиеся в небо от взмаха лисьего хвоста. Но как на самом деле возникает северное сияние и что говорит об этом наука?

Древнегреческий ученый Галилео Галилей считал, что северное сияние образуется в случае преломления солнечного света в атмосфере, назвав это явление в честь богини утренней зари - Авроры. Кстати, так до сих пор звучит научное название северного сияния (aurora borealis — сияние в северном полушарии, а aurora australis - в южном). Также суть этого явления пытался понять Ломоносов, в ходе исследований первым установив, что северное сияние имеет электрическую природу.

Современная физика утверждает, что такая небесная красота возникает за счет столкновения электрически заряженных частиц солнечного ветра и отдельных атомов нашей атмосферы. Энергию, выделившуюся при этих столкновениях мы и видим в качестве вспышек света. Конечно же, большинство заряженных частиц солнечного ветра, достигающих Земли отражаются. Но некоторые все же попадают в магнитное поле нашей планеты, и сталкиваясь с молекулами воздуха на высоте примерно 100 км над Землей, образуют свечение. При столкновении с азотом возникают синие и фиолетовые оттенки, а при столкновении с кислородом - зеленый, желтый и красноватый.

И еще один очевидный вопрос: почему же северное сияние наблюдается только вблизи полюсов? Оказывается, это обусловлено тем, что около полюсов Земли магнитное поле особенно сильное и "затягивает" частицы солнечного ветра, поэтому явления свечение выражено ярко и доступно для наблюдения невооруженным глазом.